Jolan Cox: “Heel blij met terugkeer naar Maaseik”

VC Greenyard Maaseik heeft zonder te spelen de 1/8ste finales bereikt van de CEV Cup seizoen 2020-2021. De Europese bond CEV kon niet anders dan een dubbele forfaitnederlaag optekenen voor de Franse topklasser Chaumont VB 52 in de 1/16de finales. Het team uit de hoofdstad van het departement Haute-Marne werd buiten gevecht gesteld door een bijzonder hoog aantal van liefst tien besmettingen door het virus COVID-19.

Zo zal VC Greenyard Maaseik de achtste en wellicht ook de kwartfinales van de CEV Cup midden in de maand december van dit jaar afwerken in Las Palmas op het Canarische eiland Gran Canaria. Eerste tegenstander is SK Ankara (Tur). Bij winst speelt VC Greenyard de kwartfinale tegen de winnaar van Las Palmas- Galatasaray Istamboel. Wie daarin wint, verdient een ticket voor de halve finales.

De Maaseikse hoofdaanvaller Jolan Cox (29), teruggekeerd naar VC Greenyard Maaseik, vindt het enerzijds jammer dat de dubbele ontmoeting tegen Chaumont VB 52 werd afgelast. “Anderzijds zijn we verlost van een zeer taaie tegenstander, een stevige topkandidaat in de Franse Ligue Pro A.  Dat weet ik uit mijn eigen ervaringen van vorig seizoen bij het Franse Nice”, aldus de 29-jarige klepper uit het Antwerpse Sint-Job-in-’t Goor.

Jolan Cox heeft al op vele plaatsen gewoond. Pakweg tien jaar geleden speelde hijj bij Amigos Zoersel (trainers Jef Mol en Etienne Debuck), in Puurs (Albert Cristina) , in Menen (Alain Dardenne en Ron Andelhof), in Antwerpen (opnieuw Alain Dardenne, verloren bekerfinale tegen Roeselare, nvdr.) en twee jaar bij Noliko/Greenyard Maaseik. Bekroond met twee landstitels in de seizoenen 2017-2018 en 2018-2019.

Je wilde graag op avontuur in het buitenland. Je besliste dan Maaseik te ruilen voor het Franse Nice?

Jolan Cox: “Ja, coach Ratko Peris (ex-Menen) wilde me wel in zijn Franse rangen. Andere Red Dragon Jelle Ribbens speelde er en doet dat nog altijd. En een jaar aan de Franse Azurenkust in zo’n mooie stad… wie zou er niet willen tekenen voor een seizoen tussen de palmbomen? Mijn vrouw Stefanie, ooit speelster bij VC Turnhout, kon mee naar het Zuiden. Zo leek het plaatje helemaal te kloppen.”

Maar… dat verliep anders dan verwacht. Het plaatje klopte helemaal niet?

“Net zoals in vele landen werd de Franse competitie nog voor het einde afgeblazen. We stonden geparkeerd op de laatste plaats. In theorie moesten we degraderen. Op het nippertje ging dat dan toch niet door. De reden: VC Rennes kreeg zijn budget niet rond. Het team had 300.000 euro te weinig om naar de regels van de budgettaire goedkeuringscommissie in de Pro A te mogen blijven. Zo speelt Nice dan toch dit seizoen in de hoogste klasse. Maar ik wil niet klagen en ik heb geen spijt. Het was een ervaring, die ik positief meedraag. Maar toegegeven: de organisatie van de club liep mank. In België is alles tien keer beter geregeld.”

En zo ben je naar VC Greenyard Maaseik teruggekeerd.

“Ik had drie opties: Maaseik, Volley Cambrai in Noord-Frankrijk of Stal Nysa SA, ten zuiden van Wroclaw, present in de hoogste Poolse Plus Liga. Het is alle aspecten in acht genomen een retour naar Maaseik geworden. Mijn keuze is ook aangenaam voor Stefanie. Zij behaalde een Master in Talen (Nederlands, Engels, Spaans), maar ze heeft een job gevonden in de administratie. Ik heb getekend voor één seizoen. Ik houd de optie ‘buitenland’ nog altijd open. Het hangt ook allemaal een beetje af van de ambities van Maaseik. De Maaslandse club heeft het voordeel van een puike organisatie. Ik was en ik vertoef nog altijd graag in de Limburgse contreien. Ik wil in mijn topjaren toch iets anders bereiken dan meedraaien als rode lantaarn in Frankrijk. Ik zou heel zeker ook vertrokken zijn, nu Nice door het exit van Rennes – maar dat wist ik toen niet – alsnog toch op het hoogste niveau mag doorgaan.”

Jij had een beetje een rotseizoen in Nice. Je collega-hoofdaanvaller Lou Kindt had op zijn beurt veel pech bij Maaseik. Zijn jullie als klasbakken op de ‘opposite’ allebei toe aan een revanche?

“Zo mag je het misschien bekijken. Ik ken Lou als youngster bij de Red Dragons en ik speelde vaker tegen hem, toen hij nog bij Roeselare was aangesloten. Uiteraard moet een topteam als Greenyard over twee toppers beschikken op de hoofdaanval. Dat is geen luxe, neen, die bezetting is nodig, zodat onze coach Joel Banks geregeld kan roteren. Die rotaties gebeuren trouwens ook in ons middencompartiment. De club wil op alle fronten presteren. In dat perspectief heb je een sterk gelijkwaardige kern nodig. Ik ben absoluut niet met ‘hangende pootjes’ naar VC Greenyard teruggekeerd. Wel kampte ik even met een lichte blessure aan de schouder. Gelukkig is alles helemaal onder controle. Ik ben nu twee weken weer ‘volle bak’ aan het trainen en volledig inzetbaar.”

Hoe gaat VC Greenyard om met de pandemie van COVID-19?

“Alleszins gedraagt de club zich zeer consequent en zeer professioneel. Zonder het risico te trotseren. Wat is de globale aanpak? Zo veel mogelijk mondkapjes dragen, de dagelijkse temperatuurmetingen uitvoeren, ook de dubbele coronatesting per week via sneltests op dinsdag en vrijdag. Het wordt allemaal zeer extreem strict opgevolgd. (Alleen Jelte Maan had al even geleden enkele lichte symptomen, nvdr.)

Chaumont VB 52 is door het virus uitgevallen in de CEV Cup. Een dubbele forfait.

“Dat wegvallen is het meest spijtig voor onze Amerikaanse international en middenman Mitchell ‘baardman’ Stahl (26 j., 2m03) uit de staat Pennsylvania, hij is ex-Chaumont. Hij had zich graag getoond tegen zijn vroegere Franse companen. Ik zei het al, zelf ben ik er niet boos om, dat we rechtstreeks konden doorstomen naar de 1/8ste finales. Het bestuur maakt er evenmin een drama van. De omstandigheden om te trainen, te spelen en te reizen zijn moeilijk genoeg, zodus. Al was Chaumont een zeer korte verplaatsing in Europa. Clubmanager Dieter Leenders had al een en ander bekeken. Hij zou vlot een paar busjes ingelegd hebben. Chaumont is een vrij goedkope verplaatsing vergeleken met peperdure en organisatorisch ingewikkelde vliegreizen naar Rusland.”

Keerzijde van de medaille. Maaseik zal de 1/8ste finales moeten afwerken zonder veel notie van de waarde van zijn team aan het Europese front?

“Dat is goed gezien. Daarom had ik wel tegen Chaumont willen spelen. Als een soort van Europese testcase. Die Fransen zijn geen beginners hoor, met in het verleden verscheidene optredens in de Challenge Cup en in de Champions League en nu dus geplaatst voor de CEV Cup. Hun thuishaven is een lastig zaaltje, erg laag en licht verouderd. Zo houden ze een stevig thuisvoordeel achter de hand.

Ze prijken in Frankrijk momenteel in de subtop met een kern van 13 spelers. Uitgesmeerd over acht nationaliteiten, waaronder drie Cubanen en zes andere buitenlanders. Ze pakken uit met vier dubbele meters en met slechts vier Fransen. Het is dus een bont gezelschap met de fabuleuze Italiaanse topcoach Silvano Prandi (73) als grote roerganger.Hij heeft een indrukwekkend palmares opgebouwd met Torino Pallavolo, Cuneo, Latina (Ita) en de nationale ploegen van Italië en Bulgarije. Het gemiddelde niveau bij onze zuiderburen is iets hoger dan in ons land. Er is veel meer spanning in de Pro A. Maar ik ga niet overdrijven: Knack Roeselare, wijzelf en Lindemans Aalst  zouden beslist kunnen wedijveren met de Franse top. We waren het best gediend met 3-0 thuiswinst in de heenmatch. Maar oké, dit gaat dus niet door. Soit, het is voor niemand prettig.”

Het valt inderdaad op: vele ploegen hebben zich wegens het virus noodgedwongen moeten terugtrekken uit de CEV Cup.

“Ja, er zijn een pak uitvallende ploegen officieel genoteerd door de CEV. Voorlopig zijn de ‘winnende’ dertien teams (gaven geen forfait en gaan automatisch verder, nvdr.) van tweeëndertig ploegen in de 1/16 finales geplaatst voor de achtste finales door het wegvallen van de tegenstander wegens COVID-19.

Zijn gekwalificeerd bij de laatste 16: VC Greenyard Maaseik, Lycurgus Groningen (Ned), Novi Sad (Ser), OK Nis (Ser), Dinamo Moskou (Rus, met Sam Deroo), Montpellier (Fra), Polonia Londen (Gr.-Brit), Pozarevac (Ser), Sint-Petersburg (Rus), Minsk (Wit-Rus), SK Ankara (Tur), Las Palmas (Spa) en Galatasaray Istamboel (Tur). Komen er onder voorbehoud nog bij: de drie winnaars van de wedstrijden Galati (Roe)-Montana Volley (Bul), van Shijakut (Alb)-Pazardzhik (Bul) en van Aich/Dob (Oos) tegen VK Dukla Liberec (Tsj). Deze situatie kan elke dag veranderen.”

“De Canarische eilanden zijn i.v.m. Covid-19 een oranje zone. Dus dat is de beste keuze voor ons toernooi in de achtste en in de kwartfinales”

De formule wordt vanaf de achtste finales gewijzigd. De CEV is afgestapt van het normale systeem met heen- en terugwedstrijd.

“Inderdaad. De achtste en ook kwartfinales worden op vier locaties afgewerkt. Via vier toernooien met vier ploegen. Greenyard Maaseik wilde een toernooi organiseren. Maar dat gaat niet door. Voor VC Greenyard wordt het een trip naar Las Palmas Gran Canaria.. Opgelet het gaat ‘m niet om zogenaamde ‘poules’. Op zo’n toernooi  speelt dus niet iedereen tegen iedereen. Neen. Wat een zekerheid is voor ons toernooi in Las Palmas: VC Greenyard speelt zijn achtste finale tegen SK Ankara (Tur) en organisator Las Palmas (Spa) treedt in zijn achtste finale  aan tegen Galatasaray Istamboel (Tur). Vervolgens bekampen de twee winnaars van die eerste wedstrijden (1/8ste finale) elkaar in de kwartfinales. De ploeg die daarin het pleit beslecht, is geplaatst voor de halve finales. Op vier locaties wordt dus een halve finalist bekend. Altijd onder voorbehoud. Het kan nog altijd dat één of andere ploeg forfait moet geven wegens COVID-19. ”

Heb je zin in een nieuwe selectie voor de Red Dragons?

“Ja, ik ben topsporter en ik streef de hoogste doelen na. Zo wil ik er graag bij zijn in de European Golden League 2021 en op het EK 2021. Door COVID-19 hebben de Red Dragons afgelopen zomer slechts heel efkes samen getraind. We hebben onze nieuwe Spaanse coach Munoz nog maar weinig gezien. Hopelijk zijn de aangekondigde zeer hoopgevende vaccins geschikt om zo snel mogelijk de normale orde in de wereld te herstellen.”

Tekst: Leo Peeters

Foto’s: Bart Vandenbroucke