“Kunnen Yellow Tigers voor verrassing zorgen?”

Als laatste voorbereiding op het olympisch kwalificatietoernooi van deze week in Apeldoorn, speelden de Yellow Tigers in Leuven twee oefenwedstrijden tegen het Turkije van coach Giovanni Guidetti. De Belgische vrouwen wonnen twee keer met nipte cijfers, maar het was ook duidelijk dat beide ploegen nog niet volledig in mekaars kaarten lieten kijken, want vrijdag staan ze opnieuw tegenover elkaar met olympische kwalificatiekansen als inzet.

Van 7 tot 12 januari krijgen inderdaad acht Europese, nationale vrouwenteams een extra kans om zich te kwalificeren voor de Olympische Zomerspelen in Japan. Volgens het serpentine-systeem – de volgorde wordt bepaald door de huidige ranking – worden de teams in twee poules ingedeeld. Daarvan stoten de twee eerste ploegen door naar de halve finales en zondag wordt in de Omnisporthal van Apeldoorn de finale gespeeld. Alleen de winnaar mag deze zomer naar Tokio.

De Yellow Tigers hebben een prachtzomer achter de rug. We herinneren ons de stuntzege tegen Polen op het EK eind augustus. Het team van coach Gert Vande Broek won vier van de vijf wedstrijden in de poulefase. Schimmige afspraken zorgden ervoor dat Belgium niet tegen Spanje uitkwam (en een kwartfinale erg realistisch was), maar dat onze Belgische volleybalvrouwen in de 1/8 finales oog in oog stonden met Rusland. Net daarvoor hadden de Yellow Tigers een eerste kwalificatietoernooi voor de Olympische Spelen afgewerkt. Die kwam er na een drie weken lange rustperiode. Toen botsten kapitein Ilka Van de Vyver en haar medespeelsters op een ijzersterke ‘Squadra Italia’. De Italiaanse ploeg veroverde trouwens toen reeds haar ticket voor Tokio.

Kunnen de Belgische vrouwen het hoge volleybalpeil meteen terug oppikken?

Coach Gert van de Broek: “Het grote verschil met de voorbije zomer is dat we nu weinig tijd hebben om ons voor te bereiden op dit prè-olympisch kwalificatietoernooi. Die memorabele wedstrijd tegen Polen bijvoorbeeld; daar hebben we stelselmatig naartoe gewerkt. Nu moeten we op vijf-zes trainingen tijd zo snel mogelijk ons niveau van toen terugvinden.

Ik ben enorm gecharmeerd door de werksfeer die deze groep vanaf het eerste moment laat zien. Reeds op 23 december, tijdens de eerste training, toonden de Yellow Tigers een supermentaliteit. Ernstig, geconcentreerd en gretig, want de Spelen zijn voor iedereen een droom. Vier jaar geleden waren we er al dicht bij. We zitten in een poule waarbij Turkije – als vice-kampioen van Europa – het hoogst gerangschikt staat. Hun competitie hebben ze een maand stilgelegd voor dit toernooi. Nederland is topfavoriet in de andere poule. Zij hebben met  Giovanni Caprara een nieuwe bondscoach aangetrokken én een miljoen geïnvesteerd om dit OKT in Apeldoorn te organiseren. Dan is het duidelijk wat hun ambities zijn.”

Europa is een sterk continent, wat volleybal betreft. Servië, Italië en Rusland hebben zich reeds geplaatst voor de Zomerspelen. Er kan maar één Europees land bij. De toplanden China, de Verenigde Staten en Brazilië hebben ook hun ticket voor Tokio vast. In Apeldoorn wordt het een bikkelharde, zenuwslopende strijd voor dat één plaatsje dat nog vrij is voor Europese ploegen. België staat negende op de CEV-ranking. Onze volleybaldames zijn ingedeeld in een groep met Turkije (CEV-4), Duitsland (CEV-6) en Kroatië (CEV-10).

Hoe zie je de kansen voor de Yellow Tigers?

“Tegen Duitsland spelen we onze eerste match. Die is meteen cruciaal. Dat is direct erop of eronder. Want zowel Duitsland, Kroatië en ook wij proberen die tweede plaats te bemachtigen. Turkije eindigt – normaal gezien – op de eerste plaats in onze poule. Het voordeel van Duitsland is dat zij reeds op de eerste dag een wedstrijd moeten afwerken. Die zitten al in een ritme. Voor ons is die eerste confrontatie tegen de Duitsers het eerste duel, wij moeten direct in de flow geraken. Onderschat Kroatië ook niet.

We zijn realistisch in onze prognose. Wanneer we ons willen kwalificeren moeten we voorbij vijf landen die een betere ranking hebben dan België. Want in de andere poule zijn Nederland (CEV-3), Bulgarije (CEV-7) en Polen (CEV-8) hoger geplaatst. Alleen Azerbeidzjan (CEV-11) staat achter ons. Onze speelsters zijn sterker geworden. Dat heeft te maken met de leeftijd en de ervaring die zij opgebouwd hebben in hoogstaande competities bij hun clubs. De progressie gaat stap voor stap. Je bent niet op een paar maanden tijd plots een andere speelster.

Maar onze Belgische selectie heeft wel vooruitgang geboekt. Ik ga mij niet uitspreken over ambities. Maar die buitengewone gedrevenheid, die ik momenteel bij alle Yellow Tigers met zeer veel tevredenheid ontdek, kan misschien wel voor een uitschieter of een verrassing zorgen.”

Turkije en Duitsland – onze grootste twee concurrenten in de poule – stonden in het eerste kwalificatietoernooi van vorige zomer tegenover mekaar. Turkije won met 3-1 tegen de Duitsers. Giovanni Guidetti was selectieheer van Duitsland tot 2015 en een jaar later loodste hij Nederland naar de Olympische Spelen in Rio. Hij traint nu de Turkse ploeg. Eindigen de Yellow Tigers bij de eerste twee in hun poule, dan is een ultieme clash tegen Nederland mogelijk. Ondanks een blessure blijft Celeste Plak in de Oranjeselectie. Marrit Jasper vernam zondag dat ze er niet meer bij is. Trainer Caprara staat voor zijn eerste opdracht oog in oog met zijn vroegere opdrachtgevers uit Azerbaidjan. Hij haalt wel Floortje Meijners – ploeggenote van Laura Heyrman in Monza – terug.

Apeldoorn ligt helemaal niet zo ver weg. Dit is een ideale gelegenheid om de Belgische selectie te komen aanmoedigen in de Omnisporthal. Supporters in het geel, rood of zwart dat staat mooi tegenover het oranje van onze Nederlandse buren.

https://www.volleybal.nl/okt2020/tickets

De Belgische selectie voor het OKT in Apeldoorn :

Spelverdeelsters: Ilka en Jutta Van de Vyver.

Midden: Marlies Janssens, Dominika Sobolska, Nathalie Lemmens, Silke Van Avermaet.

Opposite: Kaja Grobelna, Karolina Goliat.

Receptie/hoek: Britt Herbots, Céline Van Gestel, Manon Stragier, Jodie Guilliams.

Libero: Britt Ruysschaert, Anna Valkenborg.

Programma in de reeks van de Yellow Tigers:

  • Dinsdag 07/01: 13u Duitsland – Turkije.
  • Woensdag 08/01: 13u Kroatië – Turkije; 16u België – Duitsland.
  • Donderdag 09/01: 13u België – Kroatië.
  • Vrijdag 10/01: 13u30 Duitsland – Kroatië; 16u30 België – Turkije.

Tekst: Walter Vereeck

Foto’s: Bart Vandenbroucke