Dominique Baeyens: “Dé uitdaging: Olympische Spelen halen”

Na een geslaagde dubbele oefengalop tegen Egypte lijken de Red Dragons helemaal klaar voor het beslissende continentaal Europees olympisch kwalificatietoernooi in Berlijn. Acht landen in twee poules van vier strijden in de Max Schmelinghalle voor het allerlaatste ticket, dat een Europees land naar de Olympische Spelen brengt. Na het vertrek van Brecht Van Kerckhove is coach Dominique Baeyens teruggekeerd als ‘head’ van de Belgische trainersstaf. Wie hem kent: Baeyens brandt van ambitie. Hij zou niet hebben toegehapt als hij voor een schier hopeloze opdracht stond. Neen, zo zit Baeyens niet in elkaar. “Eerlijk gezegd: we zijn geloot in de meest gemakkelijke groep. Dat opent perspectieven om op zijn minst door te stoten naar de kruisfinales. Daarna is alles mogelijk. Uiteraard zou onze deelname in Tokio een fantastische bekroning zijn van een lange carrière.”

Even een summier overzicht. Zeven landen zijn voor de O.S. al geplaatst: organisator Japan, Brazilië, USA, Italië, Polen, Rusland en Argentinië. Er zijn nog vijf plaatsen vacant. Die worden toegekend aan de winnaars van vijf ‘Continental Olympic Qualifications Tournaments’:  voor Azië in Jiangmen (China), voor Afrika in Caïro (Egypte), voor Europa in Berlijn (Dui), voor Zuid-Amerika in Santiago (Chili) en voor ‘Norceca’ Noord-Amerika in Vancouver (Canada).

Dominique Baeyens is gecharmeerd door de locatie Berlijn. Hij vertelt een kleine anekdote: “Vier jaar geleden in mijn laatste jaar als bondscoach speelden we met de Dragons ook in Berlijn. De O.S. in Rio 2016 was toen de uitdaging. Het lukte niet. Maar het systeem was enigszins anders. Misschien is er nu veel meer mogelijk dan bij de vorige kwalificatieronde in Rotterdam (Ned), die werd gewonnen door USA.”

“Dat is inderdaad best mogelijk in het licht van de indeling van de poules. Akkoord?

“We spelen tegen het organiserende land Duitsland. (gerucht in de coulissen: de Duitsers legden twee miljoen euro op tafel om thuis te organiseren, nvdr.), tegen vice-Europees kampioen Slovenië en Tsjechië. De andere poule wordt bezet door Europees kampioen Servië, Nederland, Frankrijk en Bulgarije.”

Andermaal is jullie een zeer korte voorbereiding gegund. Oei?

“Ja, oei. Dat maakt de aanpak niet zo eenvoudig. Eén geluk: alle landen zitten op dat gebied in hetzelfde schuitje. Je krijgt als coach een paar dagen de tijd. En dat is het. We trainen nog op 2 januari, op 3 januari reizen we dan naar Berlijn af. Het is allemaal hectisch, er dreigt al langer gevaar voor overbelasting door de zware kalender. Het is tegenwoordig een hele taak geworden om alle spelers gezond te houden. Dat is niet het geval voor Hendrik Tuerlinckx (teen), Lou Kindt (verrekking) en Pieter Coolman (knie). Lou is er niet bij, Pieter heeft afgemeld, voor Hendrik valt de beslissing zeer laat. Ook Seppe Baetens en Bram Van den Dries zijn onbeschikbaar. Simon Van de Voorde weigert voortaan elke selectie. Heel spijtig. Er zijn zo vrij veel wijzigingen ten opzichte van het EK 2019 in september. Maar ik ga niet trekken en sleuren aan spelers die geen motivatie kunnen opbrengen. Zo werkt het niet. Gelukkig was onder andere Kevin Klinkenberg, goed bezig bij Slepsk Suwalki in Polen, wel dadelijk enthousiast. Als het onze ambitie is de Olympische Spelen te halen, dan wil ik het best vertrekken met spelers die honderd procent in het einddoel geloven. Op dat vlak kan ik als verantwoordelijke trainer geen compromissen sluiten.”

De minimalistische voorbereiding had en heeft volgens jou bepaalde gevolgen. Hoe dan?

“Het grote werk moest en moet vooraf gebeuren. Ik noem dat ‘ons huiswerk’ maken. Wees maar zeker dat het zeer grondig is gebeurd. We zijn er weken mee zoet geweest. We hebben niets aan het toeval overgelaten. We hebben ons dag en nacht uitgesloofd om uren en uren videomateriaal te bestuderen. Die informatie moet ons leren hoe we de andere zeven landen technisch en tactisch moeten aanpakken. Echt: de trainersstaf heeft weinig rust gekregen.”

Die intensieve technische voorbereiding vond je absoluut nodig?

“Zeker. Slechts één land kan naar Tokio. Voor Europa is dat een onterechte verdeling. Slechts een dozijn landen mogen deelnemen. Waarom geen zestien of twintig. Kijk: Egypte heeft de O.S. gehaald in 2000, 2008 en 2016. Ze zijn er nu weer dichtbij, met Tunesië als enige rivaal. Maar tegen ons hebben die landen geen schijn van kans. Afrika is trouwens geen volleybalcontinent, zo heeft Egypte het met de Nederlandse coach Gido Vermeulen heel gemakkelijk. In Berlijn in ons toernooi kunnen grootheden als Frankrijk, Slovenië, Bulgarije, Duitsland of Servië uit de boot vallen. Of wij… Geef toe dat het sterkste continent zich qua quota terecht benadeeld voelt.”

Kan je je licht laten schijnen op je aparte ‘move’: je terugkeer bij de Red Dragons? De officiële uitleg was: de tijd is kort, Baeyens heeft ervaring, hij kent de spelers. Hoe ging het in zijn werk?

“Ja, de federatie had goede argumenten om me te consulteren. Toch is het niet zo dat ik meteen ‘ja’ heb gezegd. Op het moment dat Brecht Van Kerckhove de handdoek gooide, begin november, ontstond plots een vacuüm. De verantwoordelijken van de federatie zijn dan bij mij terechtgekomen. Het hoofdstuk ‘Red Dragons’ had ik eigenlijk definitief afgesloten. Anderzijds begreep ik hun nood. Het was een speciale situatie: Brecht neemt ontslag, meteen komt er een super belangrijk olympisch toernooi aan. Dan is de tijd echt te kort om beslissingen ten gronde te nemen. Ja, oké: de tijdsdruk was in dit geval veel te hoog. Ik heb dan enkele dagen bedenktijd gevraagd. Zo zijn we tot een akkoord gekomen.”

Dat akkoord werd wel gelardeerd met enkele van je wensen?

“Ook niet onlogisch. Ik wilde teruggrijpen naar mijn technische staf van enkele jaren geleden. Mensen die ik ken en vertrouw. Kris Eyckmans (headcoach VHL Leuven) was er als assistent al bij. Hij is met dokter Stijn Bogaerts gebleven van het vorige kader. We kennen elkaar natuurlijk van de topsportschool. Ik heb dan Christophe Achten terug gevraagd als assistent naast Kris Eyckmans. Fons Vranken is fysical trainer, Steven Opsteyn is de nieuwe kiné, Marnix Accar doet de scouting en Koen Aerts (VHL Leuven) is onze teammanager.”

Jij blikt persoonlijk terug op acht Belgische titels, vier bekers, een European Cup, ook acht titels als coach van het jaar. Je was bondstrainer van 2012 tot 2016. Je hebt al alles meegemaakt. Wat is jouw drive?

(lacht)

“Een olympisch ticket zou de kers op de taart zijn. Ik tracht daarvoor de sterkst mogelijke Belgische ploeg op te te stellen. Uit de zogenaamde B-groep, die in mei-juni de European League speelde, heb ik Elias Thys (Greenyard Maaseik) opgeroepen. Ook Wout D’Heer (Caruur Gent) is erbij. Berre Peters, Seppe Van Hoyweghen, Lienert Cosemans, François Lecat of Sander Depovere zijn jongens in de back-up. Maar zij zullen me ook wel begrijpen: ik kan in deze fase echt niet beginnen te experimenteren. Pas in laatste instantie wordt de definitieve lijst van veertien spelers vrijgegeven. Afhankelijk van de medische situatie.”

We overlopen met jou het eerste drieluik in Berlijn. Jouw visie?

ZONDAG 5 januari (16u30)

Match 1: jullie openen het OKT tegen Europees vicekampioen Slovenië. De kansen?

“In september op het EK ’19 hebben we niet tegen hen gespeeld. Wel op het EK ’15, toen was ik er nog bij. Toen wonnen we. Op het WK 2018 slaagde onze missie niet. Ze zijn Europees vicekampioen, dat zegt héél veel. Hun toppers zijn Tine Urnaut, Alen Sket, Klemen Cebulj en Mitja Gaspirini. Allemaal zeer sterk spelbepalend. Het is een heel goed team. Ze ruimden op het EK 2019 tal van taaie tegenstanders uit de weg.”

MAANDAG 6 januari (20u10)

Match 2: Duitsland-België

“Duitsland is het thuisland. Maar in het verleden wonnen we al tegen onze oosterburen in de tiebreak. Natuurlijk: ze organiseren voor eigen publiek. Het grootste bewijs dat ze barsten van ambitie. Bij de namen hoeft weinig of geen uitleg: György Grözer, passeurs Lukas Kampa en Jan Zimmermann (Greenyard Maaseik), Denys Kaliberda, Markus Steuerwald, Christian Fromm en consoorten. Het is geen jonge ploeg. Ze kennen het klappen van de zweep. Ook hun Italiaanse coach Giani Andrea is absolute wereldtop.”

DINSDAG 7 januari (17u00)

Match 3:  België-Tsjechië

“Ze eindigden dertiende op het EK, wij als negende. Toch zijn ze gevaarlijk. Jan Hadrava is een verschrikkelijke opposite, zeer dominant. Er steekt ook veel jong talent in de ploeg. Tsjechië is een ‘coming land’ in het volleybal. Het is een zeer gevaarlijke outsider.”


Samenvattende vraag, voor aanvang van de kruisfinales na de rustdag: hoe raken de Red Dragons bij de top twee?

“We kunnen Duitsland en Tsjechië misschien achter ons houden. Maar ik ga het anders stellen: als je de pure ranking neemt, staat Slovenië eerste en wij tweede. Anderzijds: het gaat in onze poule in de duels tegen Duitsland en Tsjechië om een 50-50 krachtenverhouding. Dus kantje boord. We eisen de favorietenrol niet op. Maar ik beschik over een ploeg die formidabel kan verrassen.  Het is te hopen, dat zo’n evolutie in de sterren staat geschreven. Het is de uitdaging om de top twee te bereiken. Alleszins niet eenvoudig. Als we in dat opzet slagen, dan kan ik onmogelijk voorspellen, wat het vervolg zou kunnen zijn… Dat hangt zuiver af van de evolutie in de andere poule. Die oogt erg zwaar met Frankrijk, Servië, Bulgarije en Nederland (met Maaseikenaars Jelte Maan, Just Dronkers in de selectie, nvdr.). Vraag mij echter geen pronostiek over die poule B. Ik doe liever niet aan futuristisch denken. Mijn spelers moeten louter bezig zijn met hun eigen poulewedstrijden. De ontwikkeling in de andere groep hebben we helemaal niet in de hand, de afloop in onze poule uiteraard wel. Net daarom zijn we met het technisch kader al drie weken bezig met de voor-analyse van al die landen. Per land hebben we twee wedstrijden, samen dus veertien, volledig tot in de puntjes geanalyseerd. Mijn devies luidt: eerst de volle focus op de poule. Daarna moeten we het gepaste blikje aan informatie opentrekken in de kruisfinales.”

Hoe ver lopen jouw afspraken met de federatie?

“Tokio 2020 is mijn afspraak met mijn kader en met de federatie. De O.S. zijn uniek. Ik heb ze ook nog nooit persoonlijk meegemaakt. Dan wil ik zeker graag aan boord blijven voor de invulling van het olympisch traject. ‘Au fond’ is het niet mijn bedoeling, als Tokio wegvalt, om voort te werken, gaan we richting de Golden European League in mei en juni. De federatie heeft na 10 januari de tijd om de toekomst uit te stippelen.”


===

Team Red Dragons

Spelverdelers: Stijn D’Hulst (Civitanova), Matthias Valkiers (Frankfurt); opposites: Jolan Cox (Nice), Jeroen Oprins (Aalst), Hendrik Tuerlinckx (Roeselare); midden: Wout D’Heer (Gent), Arno Van De Velde (Sète), Elias Thys (Greenyard Maaseik), Pieter Verhees (Zawiercie); receptie-hoek: Sam Deroo (Dynamo Moskou), Igor Grobelny (Warschau), Kevin Klinkenberg (Suwalki), Tomas Rousseaux (Rzeszow); libero: Jelle Ribbens (Nice), Lowie Stuer (Sète), Tim Verstraete (Lindemans Aalst).

Tekst: Leo Peeters

Foto’s: Bart Vandenbroucke

Acht landen voor één ticket: Belgen (CEV 6) in Berlijn in poule A  tegen Slovenië  (CEV 7) , Duitsland (CEV 10) en Tsjechië (CEV 11)  en  poule B:  Servië (CEV 1) , Frankrijk (CEV 3), Bulgarije (CEV 8) en Nederland (CEV 9).  Top twee per poule speelt kruisfinales, gevolgd door beslissende finale.