Greenyard Maaseik blikt terug op een ongeslagen 10 op 10 in de Liga A. Toch zit er deze week zeer zware en dubbele druk op de ketel bij de Limburgse topclub. Eerst dinsdag (20.30u) in de eerste Champions League-thuiswedstrijd tegen de Poolse landskampioen PGE Skra Belchatow en zaterdag (20.30u.) in de return van de halve finales voor de Beker van België. Dan komt Knack Roeselare op bezoek. “Knack is een zorg voor na ons CL-duel”, zegt kapitein Jelte Maan in zijn elfde seizoen bij Greenyard. Belchatow wordt zijn 76ste Europese partij voor de Maaslanders, die in het historische totaal aan hun 236ste Europese confrontatie beginnen.
Voor aanvang van de wedstrijd tegen Caruur Gent (3-1) kreeg Jelte een knuffeltje cadeau voor zijn jonge zoontje Kamil. Met twee kleine kinderen in huis – ouder zusje Laurine-Sophie – is het een drukte ten huize Maan. “Gelukkig krijg ik alle steun van mijn vrouw Anneleen. Daar ben ik haar dankbaar voor.”
Alleszins wordt het in de 18de CL-campagne, voor het eerst onder sponsor Greenyard, een heel zware opdracht in de kwalificatie, de zogenaamde League Round. Alleen de vijf groepswinnaars en de drie beste tweedes plaatsen zich voor de kwartfinales van de play-offs. “En dus moeten we vanavond tegen de Polen winnen om onze kansen gaaf te houden”, stelt de gedreven Maaseikse skipper. “Hopelijk herhalen we onze thuisstunts van vorig jaar tegen Novosibirsk (3-0, herinner u rood voor de coach in het slot) en tegen Kedzierzyn-Kozle (3-2) met Sam Deroo. Ik vrees dat we anders, dus bij een 0 op 2, onze spullen moeten pakken.”
Zo ver is het helemaal nog niet. Maar toch zijn er lichte zorgen. Die kan je samenvatten onder de noemen ‘wisselvalligheid’. Jelte Maan: “Ja, 10 op 10 in de competitie is heel knap. Daarover hoor je me niet klagen. Maar op dit eigenste moment zijn die twee bekers (CL en Belgisch) veel belangrijker. We verloren helaas op 22 november onze openingsmatch in Berlijn met 3-1. Er zat veel méér in. We hebben een grote kans gemist in de Max Schmeling Halle. We waren tegen de collectief sterkere Duitsers absoluut niet scherp genoeg. Dat is een gevoel, dat ons ook overvalt in de beker. Ons ‘basisniveau’ moeten we absoluut kunnen optrekken. En hopelijk heeft iedereen ‘zijn dagje’. De vorm van het moment heeft ontzettend veel impact op een goed eindresultaat.”
Belchatow: vedetten op overschot
Het Poolse Belchatow, gesponsord door de rijke Poolse energiegigant PGE, is niet de eerste de beste. Een club met een rijk palmares. En met wereldvedetten in huis zoals Jakub Kochanowski, Artur Szalpuk en spelverdeler Grzegorz Lomacz (wereldkampioenen 2018) en de 35-jarige ‘legende’ Mariusz Wlazly. Hij werd met zijn land wereldkampioen in 2014 en verkozen tot ‘Sportman van het Jaar’. Een hele referentie.
Belchatow opende de CL met 3-1 tegen de landgenoten van Trefl Gdansk en coach Andrea Anastasi (3-1: 21-25, 35-33, 25-19, 26-24) en staat in de Poolse Plusliga op stek zes. Elf matchen gespeeld, zes keer winst, vijf nederlagen, 18 punten.
Jelte Maan: “Ik staar me niet blind op die zesde plaats. Ze staan niet zo ver weg van de top. En vergeet niet dat de Poolse interclub veel zwaarder is dan de Belgische.”
Belchatow is een club met een schitterend palmares. Ook met heel veel historie. Met Europese titels in de CL, negen landstitels en zeven Poolse bekers. Ze hebben vedetten op overschot. Boegbeeld Wlazly, vaste waarde sinds 2003, speelt minder vaak, omdat hij blessuregevoelig is. “Maar ze houden ‘m scherp voor de grote matchen”, weet Jelte Maan. De Polen hebben naast hun WK-gangers nog andere kleppers in huis: de Iraniër Milad Ebadipour (1m95, R/H), de Estse jonge opposite Renee Teppan (ex-Trentino), de Serviër Milan Katic (2m02), de Cubaan Fiel Rodriguez (2m05, mid) en Piotr Orczyk, ex-Roeselare. Die valt regelmatig in.
Uitgaan van eigen kracht
Maaseik speelde in 2006 al tegen Belchatow in de play-offs 12. Maar twaalf jaar later gaat enige vergelijking uiteraard niet meer op.
Jelte Maan: “Laat de Polen maar komen, hé. We hebben thuis al vaker wonderen en mirakels verricht. Dat kan misschien dinsdagavond ook. We moeten vol uitgaan van onze eigen kracht. In het WK voor clubteams met acht kwam Belchatow er in zijn poule tegen Civitanova (Ita), Fakel Urengoy en Zenit Kazan (beide Rus) niet aan te pas. Wereldtop zijn ze dus niet echt.”
Jelte Maan betreurt wel de geringe kwalificatiekansen voor de Europese subtoppers door beslissingen van de CEV. “Het is ‘gene vette’ voor de deelnemende clubs met een lager budget. De evolutie naar acht teams in de kwartfinales is veel minder goed voor de kleine landen. Anderzijds hebben we een relatief lichtere poule geloot. Dus zijn er toch kansen. Op voorwaarde dat we dus een stunt uit de mouw schudden. Gelukkig is onze ‘medical joker’ Aleks Grozdanov (Bul) een zeer goede oplossing voor de uitgevallen Est Andri Aganits (operatie schouder). Andri is even naar huis teruggekeerd. Maar hij komt weldra terug naar Maaseik om hier verder te revalideren.”
Nieuwe bondscoaches
‘Stunten’, dat zullen wellicht ook de Red Dragons weldra moeten doen. Zo stelt Maan vast. “De Lage landen – dat is puur toeval – moeten allebei op zoek naar een nieuwe bondscoach. Er zijn plots twee vacatures ontstaan. De invulling daarvan is altijd weer aanpassen voor de spelersgroep. Ik zie wel een verschil. Gido Vermeulen was bij Oranje al jaren aan de slag. Logisch dat de vernieuwing zich een beetje opdrong. Voor de Red Dragons is de zaak meer dan vervelend. Op twee zomers zullen er twee nieuwe coaches aan het Belgische roer komen. Dat is toch even zoeken.”
Maan zelf denkt ook na over zijn eigen toekomst. Heb je al enig idee? “Neen. Maar mijn vijfjarig contract komt aan zijn eind. Het is nog vroeg op het seizoen. Ik kijk uit naar wat op me afkomt. Ik vermoed dat de gesprekken starten na de League Trophy, dus in januari. Ik wil zeker bij Greenyard blijven omdat ik hier mijn gezin heb. Anderzijds liet ik al doorschemeren – en ik bevestig dat dus – dat ik als 32-jarige niet weigerachtig sta tegenover een lucratief buitenlands contract. Ik moet het ijzer smeden als het heet is.”
Slotinfo: momenteel staat volgend vijftal aan de leiding in hun poule: Zenit Kazan (Rus), Kedzierzyn-Kozle (Pol, met Sam Deroo), VfB Friedrichshafen (Dui, coach Vital Heynen), PGE Skra Belchatow en Tours VB. Knack Roeselare en Greenyard Maaseik prijken op de derde plaats. Knack Roeselare heeft al een puntje gepakt. Maaseik nog niet. De boodschap luidt dus: winnen!
- Dinsdag 18 december (20u30): Greenyard Maaseik-PGE Skra Belchatow, tweede duel in poule D van de Champions League
Tekst: Leo Peeters
Foto’s: Bart Vandenbroucke
