Het Limburgse Avoc Achel is in ruimere zin een onbekende in het nationale topvolleybal. Je kan net zo goed zeggen: een vaste waarde, maar dan op het tweede niveau. Ze draaien immers al vele jaren mee in de Liga B. Plots haalt de club de spotlights door de verstandig aangepakte promotie naar de Liga A. Na drie opeenvolgende titels in de Liga B.
Avoc bleef vorig jaar ongeslagen in eigen huis zonder setverlies. De concurrentie morde: “Bestuur van Achel: het is nu de hoogste tijd – Verlos ons Heer van deze ploeg – om de stap te zetten. Dan krijgen wij ook kans op de titel.” Logistiek manager Herman Gijbels, voorzitter-manager Etienne Willekens en commerciële directeuren Steven Brebels en Joos Gysen haalden topbedrijf ‘Tectum’ als nieuwe hoofdsponsor binnen. Met Mondea en Clauwers en het afbouwende Profel in steun. Avoc viert in 2020 zijn zestigjarig bestaan. Een jaar om naar uit te kijken.
Jullie hebben heel wat tijd genomen vooraleer de beslissing werd genomen om te promoveren. Hoe komt dat?
Etienne Willekens: “We deden er drie seizoenen over. De tijd was niet rijp. Nu wel. De eerste titel in Liga B was een verrassing. In het tweede jaar keken we de kat uit de boom. Het team werd versterkt. De instelling luidde gewoon: we zullen wel zien waar we uitkomen. Dat was dus weer de titel. Afgelopen seizoen wisten we vooraf dat het opnieuw ging gebeuren. Bingo, die derde trofee. Dan was het bijna van ‘moeten’.”
Nu vragen jullie om een periode van aanpassing. Ook om respijt en groeikansen. Met recht en reden, ja?
“Inderdaad: elke ploeg die van Liga B komt, voelt stijgersangst. Sommige teams blijven bewust in die tweede reeks. Je krijgt in Liga A zeer zware eisen onder de neus geschoven. De invulling daarvan gaat niet zomaar op één dag. Daarom vragen we om een uitzondering in verband met het SBS-statuut voor professionele spelers. Die hebben wij niet. Ik verwacht dan ook geen probleem bij onze vraag tot afwijking. Al maalt de molen traag. Het moet nu via de arbitragecommissie heel snel gaan in verband met onze licenties. Ach, kijk naar de andere topclubs. Die hebben jaren en jaren nodig gehad om te staan, waar ze nu staan. Hoe zouden wij dan de zaken meteen op twee of drie maanden kunnen klaren.”
Er gaapt in de Liga A een verschrikkelijke kloof tussen de top vier en de andere zes teams. Jullie verklaring?
Steven Brebels, hoofd van commerciële en financiële cel: “Dat heeft alles met professionalisme tegenover de amateurstatus te maken. De verschillen zijn groot. We zouden voor vijf man dat SBS-statuut nodig hebben. Maar Avoc heeft geen enkele ‘prof’ in de rangen. We oefenen wekelijks slechts drie keer. Altijd ’s avonds. De spelers voeren eerst hun dagtaak uit. Voorlopig komen we zo aan 9 uur training. Plus individuele fitness. Die toestand veroorzaakt een discrepantie tussen de professionele top vier en het gros in de Liga A, want wij zijn niet alleen. Overigens zijn midweekmatchen ‘uit’ voor ons problematisch. We hebben er voorlopig twee. Naar Menen en Aalst. Onze spelers zullen een halve of hele dag vrij moeten nemen op hun werk. Er zit niets anders op.”
In de sponsoring zit het voor Avoc echt prima. De sponsors brengen een boost. Zijn jullie tevreden?
Etienne Willekens: “O ja. Eerst wil ik gigant Profel bedanken. Ze hebben ons vele tientallen jaren gesteund. Nu verleggen ze hun promobudget naar andere mediakanalen. Dankzij oud-speler Ronny Van Moorsel en de commerciële cel rond Steven Brebels en Joos Gysen hebben we Tectum – een internationaal gerenommeerd dakbedrijf – enthousiast gekregen. Met gedelegeerd bestuurder Rudy Evens voorop. Mondea van Joos Gysen – hij leidt het Project Achel 2020 – en Clauwers springen mee op de kar. Budgettair zit het goed. Er kunnen zeker nog nieuwe partners bijkomen.”
Is er hard gewerkt aan hal De Koekoek en rondom?
Herman Gijbels: “Beslist wel. In afwachting dat de stad Hamont-Achel een spiksplinternieuwe topsporthal bouwt, zijn aanpassingen doorgevoerd. Met ledverlichting, een nieuwe website, livestreaming, tablets aan de tafel, een nieuwe bijkomende VIP-ruimte (in volle afwerking), zodat we in totaal meer dan 160 gasten kunnen ontvangen. Voor de nieuwe hal is het uitkijken naar de verkiezingen van 14 oktober. De lokale partijen bewandelen twee scenario’s. De ene wil die hal pal naast de huidige hal Koekoek. De andere politieke zuil wil bouwen aan de voetbalterreinen. Na de stembusslag zal er snel duidelijkheid komen. Die nieuwe hal is erg nodig. Nu vindt Play Sports Telenet – beetje spijtig – de zaal niet geschikt om live-uitzendingen te verzorgen.”
Met Maaseik worden jullie de tweede Limburgse ploeg in de hoogste reeks. Hoe zijn de contacten?”
Steven Brebels: “Die verlopen heel goed. Als we een vraag hebben, wordt die alleszins door Maaseik beantwoord. Ze zijn niet te beroerd om hun kennis door te spelen. En Maaseik is blij dat er eindelijk weer een Limburgse derby op het programma staat.”
Succestrainer Jan Meertens verlengt zijn contract. Bjorn De Greef wordt T 2. Hoe is de ploeg nog veranderd?
Etienne Willekens: “We hebben een kern van ervaring, van oudere spelers dus, zoals Allan Van de Loo (43), Tim Verschueren (39), Robin Bontje (37) en de terugkerende tweede set-up Bart Janssen (35). Ze hebben nog altijd de fysieke krachten voor het hoogste niveau. En ervaring helpt altijd in moeilijke momenten. Ze worden gekoppeld aan een reeks mid-twintigers. Met opposite Brecht Campforts (Wara Genk), de Nederlandse middenman Raygid Isenia (Barneveld) en Ward Van Dijck (Booischot) als extra nieuwkomers. Achel wil zo stunten tegen de top vier. Het behoud tegen de andere vijf ploegen is zeker haalbaar. Maar we hebben tijd nodig. Zeker tot 2020. Ons grootste probleem wordt ‘leren verliezen’. Dat zijn we niet meer gewend. De mentale druk zal dus hoger liggen.”
Avoc Achel staat bekend voor zijn hevige supporters. Jullie openen bijkomende kanalen in de communicatie. Een kick voor de fans?
Steven Brebels: “Ja, we lanceren in de sporthal NFC-communication. Een innovatieve communicatietool. NF staat voor ‘near field’, vlakbij het veld, dus in de sporthal. Elke supporter kan met zijn GSM een speciale code scannen. Zo wordt hij lid van de Avoc-community. Met een hele waaier aan mogelijkheden. Te veel om op te noemen. Maar het zal werken. De beleving bij de fans, met info over het team, de ploegopstelling, foto’s en filmpjes, wordt in alle sporten meer en meer belangrijk. Na het ‘taggen’ via de GSM is alle nieuws in een milliseconde beschikbaar.”
Is Avoc Achel helemaal klaar voor de strijd op het hoogste niveau?
WIllekens en Brebels: “Dat hopen we. Er is in elk geval keihard gewerkt. We haalden dit jaar al de halve finales van de Belgische beker. We werden voor de derde keer op rij kampioen in de Liga B. De overgang naar Liga A is niet lichtzinnig gezet. Maar gebaseerd op een strategisch meerjarenplan. Dat loopt alsnog tot 2020, het jaar van Avocs zestigjarig bestaan. We bouwen met Tectum, Mondea en Clauwers aan een ambitieuze mooie toekomst. Er is één restrictie: gun ons graag eerst de luxe van het aanpassingsproces.”
Tekst: Leo Peeters
Foto’s: Bart Vandenbroucke
