Het EK 2018 mannen is een co-organisatie tussen België en Nederland. Het continentale kampioenschap wordt in de eerste fase georganiseerd in de Lange Munte in Kortrijk als loyale Belgische gaststad en in sporthal Van der Knaap in Ede, de Nederlandse tegenhanger. In twee poules treden telkens zes landen aan, goed voor tweemaal vijf interlands, van 14 juli tot 19 juli. De top vier van elke poule speelt kruisfinales in Sportcampus Zuiderpark in Den Haag op 21 en 22 juli, waar ook de verdeling van de andere eindplaatsen wordt doorgevoerd.
We peilden bij Red Dragons U20-coach Kris Eyckmans naar de voorbereiding, de aanpak, de kracht van de tegenstanders en het doel. “We spelen de voorronde in poule 2 in de Lange Munte in Kortrijk. Hopelijk is dat een voordeel. Maar we zijn niet echt vertrouwd met de zaal. Al volgden sommige jongens er wel een stage. Vanaf 2 juli zijn we er dus aan het trainen. Ons programma startte echter eerder op 15 juni. Met eerst één dag training in Vilvoorde en dan twee weken andere oefensessies in Sportoase in Leuven. Onze oefenwedstrijden tegen Spanje en Nederland stonden wel in het EVC in Vilvoorde geprogrammeerd. Maar ik vond het goed dat de ploeg zijn vleugels elders kon uitslaan. Even weg uit Vilvoorde, omdat de Topsportschool moeilijk kon schuiven in de zaalbezetting. Heel vroeg of heel laat trainen vond ik niet ideaal. Vandaar de suggestie voor Leuven vanuit praktische overwegingen. Omdat mijn team ook spelers van de Topsportschool in de rangen heeft, was het best leuk de normale paden te verlaten.”
Lange Munte is een uitstekende locatie, akkoord? “Ja, dat bevestig ik volmondig. Het is één van de vaste locaties voor de Yellow Tigers en de Red Dragons. Samen met Antwerpen. De sportdiensten van de stad Kortrijk zijn schitterend afgestemd om zo’n organisatie in goede banen te leiden. Ook de hotelaccommodatie (Parkhotel en Center Hotel) is heel aangenaam, in combinatie met de trainingen en het gehele omkadering van het toernooi.”
Hebben jullie veel geoefend? “In december hebben we tegen enkele ploegen uit de Liga B gespeeld. En laatst ook via een drietal sparrings tegen Spanje, Nederland en Frankrijk. Dat lukte heel aardig. Waarom er zo weinig is geoefend, heeft te maken met het gegeven dat België en Nederland als organisatoren rechtstreeks zijn geplaatst. De andere landen (8) waren pas bekend na de tweede kwalificatie eind april. Er volgde nog een derde ronde waarin nog twee tickets werden verdeeld.”
Klopt het dat je je een hoedje schrok bij de loting in Nederland? “Ja, zo’n straffe loting lijkt me een zeldzaamheid. Ongeveer alle sterke ploegen uit Europa zijn in onze poule verzeild. Met groepswinnaars Turkije, Frankrijk, Italië, Rusland uit de tweede ronde en Polen in extremis uit de derde ronde. De twee laatste ‘bollekes’ in de urne gaven me hoop dat we Portugal zouden treffen. En niet Rusland. Maar het mocht niet baten. Portugal speelt in de poule in Nederland. Wij treffen Rusland. En in de derde ronde leek Spanje tegen Polen (2-0-voorsprong) het laatste ticket te pakken. De Zuid-Europeanen liggen ons als ploeg. Maar neen, Polen sloeg verrassend terug en plaatste zich via de tiebreak: 2-3. Tsjechië greep het andere ultieme ticket… het speelt in Nederland.”
Vrijwel alle Belgische tegenstanders deden het in 2017 beter op het EK jeugd U19, lichting 1997-1998, waar België zevende is geëindigd. “Zo kwamen we bij de lottrekking in de ‘poule des doods’ terecht. Brute pech. Het zal zwaar worden. Maar kom, dat hoort erbij in sport. Ondertussen zijn de spelers een jaartje ouder. Ze zijn gezond ambitieus. Ze hebben ideeën om goed te presteren. Ze willen zich match na match bewijzen. Pittig detail: ze hebben de fase ‘Red Dragon Jeugd’ afgesloten en komen als nieuwe generatie voor het eerst als junior in actie onder mijn hoede. De vorige generatie juniors waren geboren in 97 en 98. Met kleppers als Lou Kindt, Elias Thys, Florian Malisse, Thomas Konings en Simon Peeters hebben we vorig jaar het WK niet gehaald. Hen kan ik niet meer opstellen. (lacht) Ik ben echt benieuwd: onze eerste wedstrijd in Lange Munte tegen Polen is mijn eerste officiële wedstrijd met dit team, lichting ’99-2000.”
Coach Kris Eyckmans: “We spelen tegen de Europese top, zeg gerust de halve wereldtop. Niet haalbaar? Afwachten. Ik spiegel me aan het voorbeeld van de Rode Duivels tegen Brazilië. Dat was ook een ‘mission impossible’.”
De poules zijn niet evenwichtig verdeeld, ja? “Ik hoopte op een andere balans. Het zou de strijd interessanter maken. Maar goed: het is wat het is. Er is niks meer aan te doen. We moeten er doorheen. Als je onze poule beoordeelt, tja, dan spelen we een mini-World League of een mini-Nations League, tegen de Europese top, zeg maar een deel van de wereldtop.”
Hoe beoordeel je de tegenstanders? “De namen van de landen zeggen héél veel. Polen is een volleyballand bij uitstek en heeft een sterke generatie. Het gaat om kracht, veel power bij de hoofdaanvaller in combinatie met controle op de andere posities. Turkije beschikt over toppers Lagumdzija en Avci. Opposite Lagumdzja is een echte ster met invalbeurten in de Champions League. Te duchten door zijn hoogte en kracht. Hij scoort consequent de meeste punten. Frankrijk heeft wat weg van onze ploeg: qua lengte, door de stabiele receptie, door spelintelligentie en balans. Italië is altijd apart. Ook weer een goede ploeg. Deze generatie verloor nipt met 2-3 op het vorige EK. Heel leuk: de zonen van Gardini en Cantagalli spelen mee. Namen als een klok. En bij Rusland hoeft weinig of geen uitleg: klassiek Russisch spel, iets trager en hoger over de hoeken. Gevreesd door hun fysiek vermogen, hun hoogte en hun power.”
Op welke plaats durf je te mikken? “Ten eerste bij de top vier in de poule. De laatste twee vallen weg na de voorronde. Ondanks de zware poule wil mijn team zo graag naar Den Haag. Onze sterkte is onze ‘speelbaarheid’. Deze jongens kunnen goed volleyballen zonder dat uitgesproken overwicht in fysiek of gestalte.”
Kris Eyckmans trekt zich graag op aan de prestatie van de Rode Duivels op het WK in Rusland tegen Brazilië. “Wij krijgen vijf keer Brazilië voorgeschoteld. Da’s niet niks. Ik hoop dat we enkele toppers kunnen verslaan, op ‘the road’ naar Den Haag. Eenvoudig zal het niet zijn. Twee keer winnen, dan lijkt de trip naar Den Haag haalbaar.”
Programma
Poule 1 in Ede (Nederland): Nederland, Portugal, Duitsland, Tsjechië, Finland en Wit-Rusland.
Poule 2 In Kortrijk (België): Turkije, Rusland, België, Polen, Italië en Frankrijk.
Data en timing in Kortrijk: zaterdag 14/7 om 17u30: België-Polen; zondag 15/7 om 17u30: Frankrijk-België; maandag 16/7 om 20u00: België-Turkije; woensdag 18/7 om 20u00: Italië-België; donderdag 19/7 om 19u30: België-Rusland.
Eindfase top acht: op zaterdag 21 en zondag 22 juli (in Den Haag/Nederland): plaatsen 1-4 en plaatsen 5-8.
Selectie: Simon Plaskie (Topsportschool), Michiel Debaus (Puurs), Wout D’Heer (Topsportschool), Kobe Brems (Topsportschool), Mathijs Desmet (Topsportschool/Roeselare), Matthieu Vanneste (Haasrode Leuven), Berre Peters (Topsportschool/Maaseik), Jome Vandamme (Topsportschool), Tim Verstraete (Haasrode Leuven), Seppe Van Hoyweghen (Topsportschool/Aalst), Dries Van Lommel (Booischot) en Kevin Bossée (Topsportschool).
Tekst: Leo PEETERS
Foto’s: Bart Vandenbroucke, TopVolley Belgium
