Hij werd terecht uitgeroepen tot ‘beste Belgische speler in het buitenland’, want Sam Deroo maakte een schitterend seizoen mee met zijn Zaksa Kedzierzyn, hoewel deze Poolse topploeg op het einde van de rit zonder ‘prijs’ achter bleef. Intussen heeft Sam de inspanningen van een zwaar seizoen verteerd en dus is hij – zoals het een echte aanvoerder betaamt – opnieuw present bij de Red Dragons. Ook zondagavond om 17u30 in De Lange Munte in Kortrijk met groepsleider Estland als tegenstander.
Maar eerst laten we de Waaslander even terugblikken op zijn seizoen bij Kedzierzyn.
“Een beetje frustrerend natuurlijk als je een heel seizoen de Poolse competitie gedomineerd hebt en dat je op het einde moet toekijken hoe anderen met de prijzen gaan lopen. Ik was ook verschillende weken uitgevallen wegens een blessure, maar daar wil ik mezelf niet achter verschuilen, want in de slotfase van de competitie speelde ik toch opnieuw op mijn niveau van de eerste competitiehelft, waarin we iedereen duidelijk de baas bleven. Het verschil was echter dat de concurrentie minder goed begonnen was en op het einde naar een hoger niveau gegroeid was. We verloren dan wel de finale van de play-offs tegen Belchatov, maar dat gebeurde telkens met bijzonder nipte cijfers, hoewel het 3-1 en 3-0 verlies mogelijk iets anders deed vermoeden,” weet Sam.
“Dan is het natuurlijk altijd een beetje balen. Er moet altijd wel één ploeg winnen en de andere finalist is dan ook ontgoocheld. Zo gaat dat. Een extra-motivatie voor ons om volgend seizoen nog beter te doen. Het clubbestuur was ook wel teleurgesteld, maar ze moeten de hand ook een beetje in eigen boezem steken. Het budget was lager geworden en dat maakte de ploeg in de breedte ook minder sterk. De wisselmogelijkheden waren daardoor beperkt, zodat we met nagenoeg dezelfde ploeg alle wedstrijden moesten spelen. Hadden we iets meer kunnen roteren, dan waren we misschien nog iets frisser geëindigd en konden we misschien opnieuw de titel binnenhalen.”
Sam Deroo blijft ook volgend seizoen nog één jaar bij Kedzierzyn en hij zag dat de club al twee goede Poolse spelers binnenhaalde, een opposite en een receptie-hoek. “Zeker goede spelers, maar het moet nog blijken of ze ook een versterking betekenen voor de ploeg. Wij hebben geen groter budget dan in het voorbije seizoen, maar het clubbestuur gaat ervan uit dat we toch meedoen om de titel. Ook is het de vraag of we met deze nieuwkomers in de ploeg nogmaals de competitie kunnen domineren, want heel wat andere Poolse clubs versterkten zich aanzienlijk. Ik voorzie dan ook een stevige strijd met vele kandidaten voor een plaats bij de eerste acht.”
In het voorbije seizoen maakte Sam ook een uitstekende Europese campagne mee met Kedzierzyn, dat zelfs de Final Four in de Champions League haalde en daarvoor vlotjes het Friedrichshafen van ex-bondscoach Vital Heynen uitschakelde.
“Ach, misschien hadden we daarmee wel een beetje geluk bij de lottrekking. Friedrichshafen mag dan al wel bij de Duitse top horen en amper een match verloren hebben in het voorbije seizoen, toch liggen de waardeverhoudingen tussen de Poolse en de Duitse competitie redelijk ver uit mekaar. Zij kwamen er tegen ons eigenlijk amper bij te pas. En dan kom je in de Final Four, maar ook daarin werd het weer nét niet. In de strijd om het brons was Italiaans kampioen Perugia steeds op achtervolgen aangewezen en ze moesten zelfs vijf setpunten redden, alvorens ze ons te sterk af waren in de tiebreak. Om maar aan te geven hoe dicht we bij een Europese medaille zaten!”
Red Dragons
In Polen is het respect voor de aanvoerder van de Belgische mannenploeg behoorlijk groot. Bondscoach Anastasi had, als coach van bekerwinnaar Gdansk, dan ook reeds een aantal langdurende gesprekken met de aanvoerder van de Red Dragons. Het respect is alleszins wederzijds.
“Anastasi leverde met zijn ploeg Gdansk een topprestatie af met zijn clubteam. Met een budget dat zeker niet bij de hoogste vijf uit de Poolse competitie lag, won hij niet alleen onverwachts de Poolse beker, maar eindigde hij in het kampioenschap ook nog op de derde plaats. Al ziet het er in Gdansk voor de toekomst niet zo rooskleurig uit, want die ploeg is één van de weinigen, die haar budget ook nog fors moet toedraaien. Benieuwd hoe ze het daar gaan doen.
Ik vind Anastasi alleszins een toffe man, die in onze eerste gesprekken echt wel gemotiveerd over komt. Na de eerste trainingen met de Red Dragons hoorde ik bij de Belgische spelers niks dan positieve reacties. De trainingen waren supergoed meegevallen. Nu, in deze omstandigheden, ging het er gemoedelijk en aangenaam aan toe. Hij wilde vooral kijken hoe veel een aantal jongere spelers waard waren en of ze in aanmerking kwamen voor een verdere selectie in de toekomst. Ik moet toegeven dat ikzelf ook sommige spelers – zeker uit de Belgische competitie – nog niet zo goed kende, maar de meesten vielen erg goed mee. Er zijn natuurlijk nog heel wat werkpunten, maar ik weet dat onze coach een mooi project voor ogen heeft. Zeker als we vanaf begin augustus met de volledige kern beginnen aan de voorbereiding op het WK in september.”
Sommige ervaren internationals kozen ervoor om een langere rustperiode in te bouwen, maar Sam Deroo is sinds vorige woensdag wél van de partij bij de Red Dragons.
“Ik gaf een signaal dat ik mezelf nog redelijk fit vond en dat ik dus best bereid was om opnieuw deel uit te maken van de ploeg. Ik veroordeel echter niemand die er niet bij is, want het zal voor een aantal spelers zeker beter zijn op langere termijn als ze een aantal chronische fysieke kwaaltjes kunnen oplossen. Ik weet echter zeker dat iedereen gefocust is op een deelname aan een WK, toch één van de hoogtepunten in een spelerscarrière. Momenteel heeft de coach gekozen om te investeren in de jeugd en te zien waar we uitkomen.
Vanaf augustus wil echter iedereen zich engageren voor de nationale ploeg. We krijgen zes weken de tijd om ons voor te bereiden. We zullen zeker voldoende inspanningen moeten leveren om fysiek op peil te staan en enkele technische accenten leggen, zaken waarin het in het verleden soms dweilen was met de kraan open. Ondertussen blijf ik het een schande vinden dat onze ploeg niet mag deelnemen aan de nieuwe FIVB Nations League, hoewel we in de voorbije edities van de World League op de 9de en de 7de plaats eindigden op 12 toplanden. Gelukkig laten ze die nieuwe competitie niet meetellen voor punten op de wereldranking.”
Sam Deroo kijkt niet alleen uit naar het komende WK, maar in augustus zou ook het eerste kindje in het gezin Deroo het levenslicht zien. “Dat moet natuurlijk ook een hoogtepunt in ons leven worden. Maar ik denk niet dat het me zal storen in de voorbereiding op het WK. Integendeel, het kan me alleen nog maar gelukkiger maken en misschien zelfs zorgen voor een ‘boost’ op sportief vlak.”
Toch nog even uitkijken naar het belang van de wedstrijd van de Red Dragons zondagavond tegen Estland. “Momenteel hebben we ons lot om groepswinnaar te worden niet meer in eigen handen. De Esten hadden altijd wel een redelijk sterke ploeg en zij treden aan met nagenoeg al hun beste spelers. In de heenmatch in Estland heeft onze ploeg met 3-1 verloren. De Esten tellen vier punten voorsprong op ons. Maar mochten we ze voor ons eigen publiek kunnen verslaan, dan zetten we ze toch ook nog een beetje onder druk om hun laatste match te winnen in Slovakije. Dat moet onze doelstelling zijn,” vindt Sam.
Tekst: Marcel Coppens
Foto’s: Kedzierzyn, Bart Vandenbroucke
