Heynen: “Waarom zouden we de final 6 niet kunnen bereiken?”

Vrijdag om 16u starten de nationale volleymannen aan hun vierde opeenvolgende campagne in de World League, waarvan de tweede in de wereldgroep. Maar er hangt een donker randje rond het hele gebeuren want door een hervorming van de World League dreigen de Red Dragons -ongeacht hun sportieve prestaties dit jaar- uit de boot te vallen volgend seizoen. De wereldgroep zou een eliteclubje worden met alleen kapitaalkrachtige federaties. In het openingstoernooi in Novi Sad neemt de ploeg van Vital Heynen het op tegen Canada (8ste op wereldranking), gastland Servië (10) en de USA (3). De 13-koppige kern die afzakte naar Novi Sad toont wat verschillen met de groep die vorige week in Slovenië nipt de directe kwalificatie voor het WK miste. Zo bleven Ruben van Hirtum, Lowie Stuer en Gert van Walle thuis. Jolan Cox en Wannes De Beul vlogen wel mee. De bondscoach wacht nog steeds op zijn bagage en de temperaturen in de sporthal (een ruime zaal met een capaciteit van 10.000 toeschouwers) flirt met de 30 graden. Los daarvan leven de Red Dragons in optimale omstandigheden toe naar hun openingsduel. (Lees verder onder de foto.)

Aan de vooravond van de eerste match tegen Canada, legden we al even ons oor te luister bij bondscoach Vital Heynen.
Is de nederlaag van vorige week tegen Slovenië al verteerd?
Vital: “Helemaal niet, dat kan ook niet op zo’n korte periode. We hebben nog maar een paar keer getraind en je voelt dat de spelers die ontgoocheling nog met zich meedragen. Het zou me zelfs niet verbazen als de sporen nog merkbaar zijn tegen Canada. Als ploeg heb je successen nodig om te kunnen evolueren maar natuurlijk gaan we ook wel onze lessen trekken uit het verlies tegen de Slovenen.”

Met welke ambities starten de Red Dragons aan het toernooi?
Vital: “Je speelt natuurlijk tegen allemaal landen die hoger geklasseerd staan op de ranking, de absolute wereldtop zeg maar. Als de logica gerespecteerd wordt, dan eindig je in principe op de elfde of twaalfde plaats maar je weet maar nooit wat er gebeurt. Als je geen ambities hebt, dan moet je ook niet meedoen. Waarom zouden we de Final 6 niet kunnen bereiken als we er met z’n allen in geloven?”

Door de hervorming binnen de World League zijn de resultaten nu misschien van ondergeschikt belang. Is het daarom ook moeilijker om je spelers te motiveren?
Vital: “Neen, integendeel. Als de spelers beseffen dat het allicht de laatste keer is dat ze tegen de toplanden kunnen aantreden, dan gaan ze de kansen om zich tegen die toppers te bewijzen zeker willen grijpen. Het is natuurlijk wel jammer dat wij als klein land bestraft zullen worden op termijn maar dat mag onze huidige campagne niet beïnvloeden. Ik wil sowieso de gretigheid voelen bij mijn spelers.”

Hoe tevreden ben je over de groep waarmee je werkt en over het niveau dat ze al halen?
Vital: “Ik vind dit een moeilijke vraag. Kijk, eigenlijk zijn het allemaal fantastische jongens die doen wat je vraagt. Maar ze gedragen zich misschien te vaak als brave Belgen. Ik vind dat we hier een cultuur zouden moeten kweken waarin we altijd voor het hoogste gaan. Ik vind dat we veel te snel tevreden zijn en dat we de lat niet hoog genoeg durven leggen.”

Jullie beginnen de campagne met een wedstrijd tegen Canada. Wat weet je over dat team?
Vital: “Zo goed als niets. We hebben één video van een oefenwedstrijd en voor de rest ken ik wel een paar spelers die actief waren in Duitsland. Ik weet ook dat ze een zeer jonge en getalenteerde opposite in de rangen hebben waarvan iedereen benieuwd is naar zijn prestaties. Als we dit weekend een match willen winnen dan zal dat allicht tegen Canada of tegen het sterk verjongde Amerika moeten zijn. Tegen de World Leaguewinnaar van vorig jaar Servië, wordt dat een stuk moeilijker.”

Foto’s: Bart Vandenbroucke